Como uma gigante do petróleo assumiu o controle dos bilhões de Biden

Quando Vicki Hollub, da Occidental Petroleum, introduziu a ideia de “petróleo líquido zero” há dois anos, poucos fora do círculo íntimo do CEO sabiam o que ela queria dizer.

Foi fácil para os críticos preocupados com o clima rejeitarem a retórica como uma manobra de lavagem verde de um executivo petrolífero em apuros que tentava permanecer relevante num mundo em transição dos combustíveis fósseis.

Mas a visão de Hollub continua a aproximar-se da realidade.

Este mês, ela ajudou a persuadir a administração Biden – que tem sido hostil às grandes petrolíferas – a gastar centenas de milhões de dólares na tecnologia por detrás da mais ambiciosa iniciativa lunar da indústria para manter vivos os combustíveis fósseis.

A Occidental ganhou uma das duas principais subvenções do Departamento de Energia dos EUA para desenvolver centros de captura aérea direta, ou DAC.

Isso significa que a Occidental será responsável por uma instalação experimental construída no condado de Kleberg, Texas, projetada para extrair dióxido de carbono do ar ambiente e enterrá-lo no subsolo.

Hollub seguiu esse marco da concessão federal dias depois, concordando com um acordo de US$ 1,1 bilhão para comprar a Carbon Engineering.

A start-up canadense é parceira tecnológica da Occidental no projeto apoiado pelo governo, bem como outra planta DAC no oeste do Texas que – de acordo com as afirmações da empresa – produzirá petróleo bruto livre de emissões.

A velocidade com que a Occidental e o DAC cativaram a administração Biden é alarmante para os ambientalistas e alguns cientistas.

O DAC continua a ser, de longe, a forma mais cara de capturar carbono, e a tecnologia ainda não foi comprovada fora de uma pequena fábrica na Islândia.

Existem sérias questões sobre se as grandes quantidades de energia de que o processo necessita compensarão os benefícios climáticos.

Os críticos mais veementes insistem que o CAD nunca deve ser usado para justificar a extracção de combustíveis fósseis.

“A Occidental tem grande força técnica e há fortes argumentos de que precisaremos de remoção de carbono em escala de gigatoneladas”, disse Danny Cullenward, pesquisador sênior do Centro Kleinman para Política Energética da Universidade da Pensilvânia.

“Mas quando temos uma empresa petrolífera cuja liderança defende que o DAC forneça uma licença social para continuar a produção de petróleo 80 anos no futuro, está diretamente em conflito com uma estratégia que nos leva à estabilização climática.”

A Occidental recusou-se a comentar esta história, mas referiu-se aos comentários anteriores de Hollub afirmando que a Occidental está pronta para satisfazer qualquer nível de procura existente no futuro com petróleo com emissões mais baixas ou zero.

O plano da empresa para a tecnologia de remoção de carbono alcança um futuro distante.

A primeira planta DAC da Occidental não estará operacional antes de 2025 – mas nos 10 anos seguintes, ela tem ambições de construir 100 plantas DAC.

Se tiver sucesso, a Occidental tornar-se-á líder mundial num mercado de remoção de carbono que poderá valer 150 mil milhões de dólares por ano até 2050, segundo a BloombergNEF.

Enquanto isso, Hollub planeja usar a promessa da DAC para manter o negócio principal do petróleo prosperando.

O dióxido de carbono tem sido fundamental para os negócios da Ocidental há décadas.

Antes de se tornar um grande player de xisto nos EUA nos últimos 10 anos, a empresa comprava campos petrolíferos nacionais antigos de rivais maiores.

Para extrair os últimos resíduos de petróleo bruto, a Occidental bombeava CO2 para dentro dos poços, num processo chamado recuperação avançada de petróleo, ou EOR, que tem sido usado desde a década de 1970.

Era um negócio confiável que combinava bem com apostas mais arriscadas no exterior.

Mas quando Hollub era gerente geral das operações Permian EOR da Occidental em 2011, ela percebeu que a empresa estava limitada não pela quantidade de petróleo no solo, mas pela disponibilidade de CO2.

Foi um problema estranho, especialmente porque o aquecimento global é causado principalmente pela sua abundância na atmosfera.

Hollub percebeu que se houvesse uma maneira de extrair esse CO2 do ar, seria bom para os negócios e para o meio ambiente, disse ela ao podcast Zero da Bloomberg Green no ano passado.

O problema é que para que o CO2 seja útil – para a recuperação de petróleo ou qualquer outra aplicação industrial, como colocar gás em refrigerantes – ele precisa estar em um fluxo puro e concentrado.